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盛筵厅内,随着时间流逝,皇宫侍从们逐一点亮了蜡烛与油灯,围绕在廊柱与长桌之间的骑士贵族们神色愈发凝重,稀稀落落的交谈声也逐渐减少。
按照帝国传统,“皇帝选举”的流程实际上相当漫长:从在任皇帝宣布退位或驾崩开始,继任者必须立刻着与各大公国的王公贵胄们走动联络,书信拜访自不必多说,名目多样的聚会宴饮更不能少。
平均下来,每次新皇加冕通常都意味着至少两到三个月,涉及大半个帝国乃至邻邦的社交活动;这还是赫瑞德皇室几乎垄断了皇位之后的情况。
这要是换成最早的版本,竞选者甚至还要走遍境内大大小小的城市和邦国,争取到所有人的认同,复刻当年龙骑士赫瑞德“万众欢呼,加冕为皇”的盛况。
就算过程再怎么顺利,至少也得折腾一年左右。
很显然,眼下盛筵厅的王公贵胄们是不可能接受这种繁文缛节的——别说一年,他们仅剩的共识就是今晚必须有个结果!
而这种打破常规也带来不少问题:通常仪式进行到最后“推举皇帝”这步的时候,大家早就心照不宣了,口号和表决基本只是走个形式,根本不存在到这时候还能被翻盘的。
既然没有经验,自然也不可能有什么准备;每个人的表情都是既紧张又无措,哪怕最熟悉宫廷礼仪和帝国传统的贵族,也不清楚究竟该怎么应对眼下这种情况。
留给所有人的选项,似乎就只剩下……
“奉约瑟夫·赫瑞德陛下谕旨!”
掌仪官亚瑟·赫瑞德嘹亮的嗓音响起,将所有人的思绪再度拉回王座:“此次帝国选举,陛下虽然也在被推举之列,但不会参与到诸位被选举人的讨论之列。”
“也就是说,无论发生什么,陛下都不会再在此次选举中发表任何言论。”亚瑟深吸口气,看向台阶下的眼神中明显有几分紧张:
“诸位帝国的骑士们尽可以推举你们的心仪人选,不管结果如何,约瑟夫·赫瑞德陛下都坚信帝国屹立不倒,终将完成她应完成的野望。”
“自冰雪皑皑的野蛮土地,再到富饶温暖的南方港湾,秩序世界将在金色鸢尾花旗帜下安享和平!”
充满力量的话语在廊柱与穹顶之下回荡,也在众人的脸上留下了凝重的阴影。
借着亚瑟开口的机会,安森也顺势将目光望向王座之上的约瑟夫·赫瑞德;皇帝依旧正襟危坐,不算太友善的目光似乎透着几分凌厉,傲慢。
那表情仿佛在说:皇位本就属于我,哪里需要和你们这些叛徒贼子们争辩?
“他还真狡猾呀。”
愣住了片刻的勒文特大公忍不住冷笑,走到安森身侧低声道:“是啊,无论怎么争辩,都不能改变他是一个失败皇帝的事实,否则你我又为什么会出现在这儿?”
“既然没有机会,不如干脆以退为进,这样就算失败了,也至少能保住一丝尊严——至于尊严有什么用,当然是背着人的时候精神胜利咯,哼哼!”
他那刺耳的话语声显然是不打算背着人的,周围的南方骑士们纷纷露出了幸灾乐祸的笑容,引得北方和东部的王公们皱起眉头,脸色那你看。
王座之上的约瑟夫·赫瑞德倒是没有回避众人的目光,甚至还略带挑衅的瞥了眼安森与勒文特大公这一边。
周围的南方骑士们也纷纷回过头来,眼神中带着兴奋和希冀的色彩,期待着勒文特大公狠狠杀一杀皇帝的嚣张气焰。
但还没等勒文特大公表态,就有人抢先了一步。
“既然陛下不准备发言,那还请恕我失礼了。”
王座右下手的人群中,艾德兰的贝尔纳大公缓缓走出,沉稳的面色中流露出些许凝重:“尽管突然,但事关帝国乃至整个秩序世界的命运和未来,无论如何也必须进行下去。”
“艾德兰的贝尔纳家族以海骑士之名,愿于与诸位一道,为捍卫帝国的团结贡献绵薄之力!”
贝尔纳大公的神色十分严肃,用词和口吻也相当诚恳,在场的王公骑士们纷纷发出赞叹的声音,就连不少瀚土骑士也露出了敬仰的神情。
这也是理所当然的…安森挑了挑眉头,毕竟北方贵族们为了推翻赫瑞德皇室,已经计划好几年,再加上皇帝本人在长戟河那场耻辱性的大败,早已是是皇宫内最为热烈的话题。
要不是赫瑞德家族占据皇位百年,根基深厚,实在是想不到德高望重,年富力强,帝国内外都有无数朋友的贝尔纳大公能怎么输?
“自圣徒历九十九年至今,克洛维,瀚土,伊瑟尔,北海三国,当然还有现如今已经在北方独立,自称‘自由邦联’的殖民地,秩序世界动荡不安,战争造成的代价深深伤害着我们所有人。”贝尔纳大公继续着他的发言:
“我说这些不是为了强调仇恨,更不准备在这里争辩谁对谁错;但无论谁从中获益,可以肯定的事,让这场战争再持续下去,对我们所有人都没有任何好处。”
“帝国…乃至整个秩序世界正面临一个选择!是将铁和血贯彻到底,将战争的铁犁翻遍所有的土地,继续摧毁数以百计的城市和村庄,制造数以万计的死亡,无法估量的贫瘠,瘟疫和灾荒?”
“亦或者,让我们刀剑入鞘,与讨厌的邻居们暂时握手和解?”贝尔纳大公慢慢开口道:
“若是后者,无论诸位的最终选择是谁,以海骑士的名义,贝尔纳家族都将竭尽所能,为和平贡献一切力量;即便是鄙人自己,也不例外。”
“若需出兵,我自当亲率舰队,平息北海三国的内战;若要承诺,我也可以用家族乃至自己的性命抵押,奉上亲属为人质,与克洛维和瀚土的朋友们讲和。”
“若还得彰显诚意……”贝尔纳大公缓缓回首,如剑的眼眸射向人群中的安森·巴赫:
“亲赴北方,代表帝国向自由邦联致以诚挚的歉意,恳请他们原谅帝国此前种种不公与蛮横之举,求得他们的宽宏大量…也并无不可!”
话音重重落下,让安森忍不住扯了扯嘴角。
嗯,这就是冲自己来的。
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